水月觀音之由來，目前學術界一致認為與中唐畫家周昉有關。張彥遠在其所著《歷代名畫記》的前言中提到，周昉（740-800年）在長安圣光寺畫了一幅水月觀音，他是畫水月觀音的第**人。那幅畫描繪一輪滿月將觀音團團圍住，周圍有片竹林。周昉根據玄奘《大唐西域記》記載的布呾洛迦山中的觀自在菩薩，而“妙創水月之體”，并在各地很快流傳開來，成為后世三十三觀音之一。晚唐、五代時期水月觀音像已在各地寺院壁畫中能夠見到。北宋以后水月觀音的影響日漸擴大，成為后世觀音造像最常見的表現形式之一。

       “水月”意為“水中之月”，在佛經中寓意佛法皆無實體。身后的一輪圓月可以說是水月觀音的標志。水月觀音在早期佛教經典中并沒有出處，是佛教傳到中國后，與中國本土文化融合而產生的。五代時期所見的水月觀音為男性形象，面部有胡須。宋代人們對水月觀音的崇拜已深入到民間各個階層，甚至對觀音的崇拜勝過佛祖，觀音表現形式多種多樣，所見水月觀音形象已演變為女性形象，面容嬌美，體態婀娜多姿，雍容典雅，充滿了智慧和慈愛。