四大天王是佛教的護法天神,俗稱“四大金剛”。四大天王,又稱護世四天王,是佛教二十諸天中的四位天神,位于第一重天,第一重天又叫四天王天,通常分列在凈土佛寺的第一重殿的兩側(cè),天王殿因此得名。相傳四大天王住在須彌山山腰上的四座山峰。四大天王分別是:

 四大天王也被稱為“風調(diào)雨順”。中國佛教徒認為南方增長天王持劍,司風;東方持國天王拿琵琶,司調(diào);北方多聞天王執(zhí)傘,司雨;西方廣目天王持蛇,司順。組合起來便成了“風調(diào)雨順”。

 持國天王

 持國天王,梵名“提多羅吒”,佛教所說護世四天王之一,主守東方。據(jù)說他能護持國土,故稱作東方持國天。此天王居須彌山黃金埵,率領諸毗舍阇(顛狂鬼)等守護東方弗提婆洲。在四天王中,除了北方毗沙門天王之外,單獨作為供奉對象或作為佛教藝術表現(xiàn)的主題的情況很少,絕大多數(shù)場合是一起出現(xiàn)的。持國天王的形象,據(jù)《陀羅尼集經(jīng)》卷十一中記,身著天衣,左手伸臂下垂持刀,右手屈臂向前,仰手,掌中托寶珠。另據(jù)《般若守護十六善神王形體》所說,持國天王身青色,紫發(fā),面顯忿怒狀。著紅衣甲胄,手持大刀。中國內(nèi)地佛教寺院中的持國天塑像,因受《封神演義》等民間神話影響,為一手持琵琶、身披中國式戰(zhàn)甲的武將形象。

增長天王

 增長天王,梵名“毗流馱迦”,佛教護世四天王之一,率諸鳩槃茶(雍形鬼)、薜荔(餓鬼)等主守南方閻浮提洲。據(jù)說此天王能令他人增長善根,故名。

 增長天王的形象有多種,據(jù)《陀羅尼集經(jīng)》記,他的衣甲與東方持國天基本相同,右手執(zhí)矟,矟根著地。另據(jù)《般若守護十六善神王形體》中記,南方增長天王,身赤紫色,紺發(fā),臉顯忿怒相。身穿甲胄,一手叉腰,一手持金剛杵。在中國佛教寺院中,這位天王則是身青色,手持寶劍。

廣目天王

 廣目天梵名“毗留博叉”,據(jù)說他能以清凈天眼觀察護持世界,故名。他居于須彌山白銀埵,率領諸龍族及富單那(臭餓鬼)等守護西方瞿耶尼洲。

 此天王的形象有多種,在《陀羅尼集經(jīng)》中記,他左手持矟,右手執(zhí)赤索,其余與持國天王大致相同。在《般若守護十六善神王形體》中,廣目天王身肉色,臂掛黑絲,面露微笑,身著甲胄,手持筆作書寫狀。在中國佛教寺院中,廣目天王多為身紅色,手中纏繞一龍。

多聞天王

 毗沙門天王——毗沙門是梵文,直譯為‘多聞天王’。因傳說他常去聽釋迦說法,所以稱‘多聞’。率領夜叉、羅剎等守護著北方郁單越洲。他與吉祥天是兄妹,在印度神話中又是施福護財?shù)纳粕瘛Ａ硗馑置蛋吓抽T天王,兜跋是古代西域的國家,后來誤解為刀八,又進一步誤解為八支刀。因此多聞天王在日本就成為了鎮(zhèn)守國土,拒退怨敵的神將。

 北方多聞天王, 名毗沙門,身綠色,穿甲胄,右手持寶傘(又稱寶幡)左手握神鼠——銀鼠。“毗沙門”梵文譯音,意即“多聞"。“多聞”比喻福、德 ,聞于四方。他住須彌山水昌盛,手持寶傘,用以制服魔眾,護持眾生財物。