石燈籠最早雛形是中國國供佛時點的燈,也就是供燈的形式。這種形式經朝鮮傳入日本,其例子如平等院鳳凰堂佛前的供燈。它表明“立式光明”的意思。在中國的山西省太原的龍子寺址中的摩崖佛前有唐以前的高大燈籠,它是中國最古的例子。在朝鮮的新羅遺跡中有多處石燈籠。慶南慶州的佛國寺、浮石寺、法住寺、華嚴寺中均有見之。與現在日本的石燈籠不同的是,它們結構較厚。隨著佛教在欽明天皇十三年(552年)傳入日本以后,石燈籠的技術也傳入日本。之后,在日本得到大量應用,并在世界各國廣為流傳,致使許多人誤認為石燈籠是日本獨有的園林小品。

石燈籠是日本石文化的重要內容之一,也是近年來我國出口日本石制品的一個重要品種。石燈籠在日本有著非常悠久的歷史。在佛前獻燈火是佛教的重要禮儀之一,自奈良時代 (公元 710～ 794年 )起日本在修建寺院時就開始在寺院的正面建造石燈籠以保護向寺院所獻的燈火。日本現存的最古老的石燈籠是奈良時代的當麻寺石燈籠,距今已有一千多年的歷史了。到了江戶時代 (公元 1603～ 1867年 )石燈籠在日本已廣為流傳,一些寺院里造型精美的石燈籠被作為樣本模仿雕刻以至形成了石燈籠的各種形式。石燈籠被用于園林、庭院的裝飾始于十六世紀晚期的安土桃山時代,當時由于茶道的大發展,石燈籠常被作為茶室的一種露天裝飾物而廣泛進入庭院裝飾。隨著石燈籠用途的改變,石燈籠的樣式也就更加多樣化了,例如出現了三腳或四腳的雪見燈籠,同時對竿和笠的部分也給予新的設計,石燈籠的式樣由模仿進入創新。現在日本的石燈籠除了少量用于寺院神社以外,大多數的石燈籠是用于庭院、園林裝飾使用。